Un estudio publicado en la revista Nature asegura que los macacos de Gibraltar podrían automedicarse a través del consumo de tierra tras ingerir alimentos procedentes de turistas. "Los alimentos procedentes de los turistas podrían alterar la composición de la microbiota intestinal, produciendo malestar que los primates mitigan mediante la ingestión de tierra", señalan los autores en la investigación, recogida por 8Directo.
El artículo, cuyo estudio abarcó entre el 19 de agosto de 2022 y el 12 de abril de 2024, analizó los comportamientos de estos primates en diferentes zonas de Gibraltar, llegando a conclusiones diferentes en función de la ubicación. "Las frecuencias más altas se observaron en los grupos de la parte superior y central del Peñón, donde abundan los afloramientos de tierra roja (terra rossa) y la presión antropogénica —la presencia de turistas y las interacciones entre humanos y macacos— es mayor. Por el contrario, los grupos de la ladera occidental inferior mostraron menos casos para un tiempo de observación equivalente. Middle Hill, el único grupo sin contacto con turistas y que ya no consume comida humana, no presentó ningún caso, pero esto podría deberse a un menor tiempo de observación que en los grupos turísticos", se puede leer en el artículo.
"Las observaciones anecdóticas de Middle Hill consumiendo tierra en el pasado, cuando interactuaban regularmente con personal militar y turistas en el lado este, indican que este comportamiento puede haberse perdido o que aún se practica, pero con mucha menor frecuencia que antes", consideran los investigadores.
Los hallazgos de este estudio indican que la geofagia en los macacos de Berbería no es exclusiva de Gibraltar, sino que varía ampliamente entre diferentes lugares, siendo a menudo ocasional, estacional o específica de la edad. "La población de Gibraltar destaca por su frecuencia relativamente alta", asegura la investigación. "Su vínculo con las dietas antropogénicas sugiere una función protectora contra los efectos digestivos de los alimentos humanos, mientras que el sesgo femenino y las preferencias a nivel grupal indican aprendizaje social y transmisión cultural", añaden los investigadores en el artículo.
El artículo señala que la geofagia en los macacos de Gibraltar se ha convertido en parte del repertorio cultural de la especie y, posiblemente, es específica de esta población, lo que sería "indicativo de un comportamiento aprendido y transmitido socialmente".
Esa ingesta de tierra -también conocida como geofagia- se incrementa cuando los macacos ingieren más alimentos derivados de turistas, "un patrón confirmado" por los análisis de los científicos. "Esta geofagia frecuente se relaciona con otras poblaciones de macacos aislados o alimentados artificialmente, donde la limitada diversidad dietética y la alta exposición a alimentos antropogénicos pueden aumentar la necesidad de suplementación mineral o desintoxicación", corrobora la revista científica.
Una de las hipótesis más curiosas de este estudio es que además de ingerir tierra los primates podrían consumir alquitrán procedente del asfalto. "Para ingerir alquitrán, los macacos utilizaban repetidamente el mismo agujero en la carretera asfaltada, recogiendo manualmente pequeños fragmentos (aprox. 2 mm) o rompiendo trozos grandes antes de ingerirlos", mencionan los autores del texto.
Esta investigación se presenta como una de las primeras investigaciones que se realizan en este ámbito biológico. "Futuras investigaciones que integren datos químicos, mineralógicos, del microbioma y sociales a largo plazo aclararán los beneficios fisiológicos de la ingestión de suelo y permitirán rastrear su transmisión, persistencia o pérdida en las poblaciones. Por lo tanto, la geofagia en Gibraltar no es simplemente una anomalía alimentaria, sino una respuesta funcional y cultural a un paisaje antropogénico, lo que destaca la flexibilidad adaptativa de los macacos de Berbería y la fuerte influencia de los humanos en el comportamiento de los primates", afirma el estudio.
Tal y como señalan desde la revista, lejos de ser una curiosidad aislada, la geofagia en Gibraltar ilustra cómo las interacciones entre humanos y primates crean nuevos desafíos, moldean la dieta y fomentan tradiciones conductuales.