La llegada de un crucero a costas españolas con un brote de Hantavirus ha encendido todas las alarmas mediáticas. Es comprensible: tras la experiencia de 2020, cualquier término que incluya "virus" y "letalidad" genere una respuesta de pánico. Vamos a poner los datos sobre la mesa, ya que, la biología del Hantavirus es radicalmente distinta a la de los virus respiratorios que paralizaron el mundo hace 6 años, y aquí te explico por qué.
El factor clave: La transmisión
La gran diferencia entre el Hantavirus y el Coronavirus reside en cómo se contagia.
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El SARS-CoV-2 se transmite por aerosoles de persona a persona con una eficiencia asombrosa.
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El Hantavirus es una zoonosis. Se transmite principalmente por la inhalación de excrementos, orina o saliva de roedores infectados (ratones de campo).
Aunque existen cepas muy específicas (como el virus Andes) que han mostrado casos anecdóticos de transmisión entre humanos, esta es extremadamente ineficiente y rara. En un entorno de crucero, el brote suele estar ligado a una fuente común (presencia de roedores en almacenes o sistemas de aire específicos) y no a un contagio en cadena entre pasajeros.
El R0: Una comparativa necesaria
En epidemiología, el R0 es un parámetro que nos indica a cuántas personas contagia, de media, un individuo infectado.
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Para las variantes de Ómicron (COVID-19), hablamos de un R0 que puede superar el 10 o 15 en entornos cerrados.
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Para el Hantavirus, el R0 de persona a persona es prácticamente 0.
Sin una fuente animal activa, el brote se detiene. Esto significa que la probabilidad de que este brote en un barco se convierta en una epidemia comunitaria en España es, científicamente, casi nula.
Es posible que leas que Sanidad está rastreando a decenas de pasajeros tras detectarse un positivo en un avión o tren. ¿Significa esto que el virus se está propagando por el aire como el COVID? No. En estos contextos, debemos distinguir entre el R0 (ritmo básico de reproducción), que en el Hantavirus es técnicamente nulo entre humanos para casi todas sus cepas, y el Principio de Precaución. Sanidad realiza estos rastreos no porque espere un contagio masivo asiento a asiento, sino para identificar si esos pasajeros compartieron la fuente original de infección (por ejemplo, si estuvieron juntos en el mismo crucero origen del brote, una zona rural o instalación con presencia de roedores antes de subir al transporte). El rastreo es una medida de contención para descartar nuevos casos primarios, no una señal de que el pasajero de al lado te pueda contagiar con un estornudo. En el Hantavirus, el riesgo viaja en el ratón, no en el aire que exhala el paciente.
Letalidad vs. Capacidad de expansión
Es cierto que el Hantavirus tiene una letalidad alta (puede oscilar entre el 15% y el 40% según la cepa y el acceso a cuidados intensivos). Pero en virología existe a menudo un equilibrio: los virus extremadamente letales que no se transmiten bien por el aire suelen ser mucho más fáciles de contener mediante cuarentenas locales. El Hantavirus no es un "viajero silencioso" que se propague masivamente por asintomáticos como el COVID.
¿Por qué el crucero no es una amenaza para el puerto?
Una vez que el barco atraque, el protocolo de sanidad exterior es claro: desratización, limpieza de superficies y aislamiento de los afectados. Al no ser un virus que se mantenga fácilmente estable en el aire fuera de ambientes muy específicos y polvorientos contaminados por roedores, el riesgo para la población general que pasea por el muelle es inexistente.
Además, el Hantavirus es muy sensible a los desinfectantes comunes y a la luz ultravioleta del sol. No sobrevive bien en superficies expuestas.
En conclusión, estamos ante un problema de sanidad ambiental y medicina intensiva para los afectados, no ante una amenaza de salud pública nacional. No debemos de atender a titulares sacados de contexto o incompletos de información.
Referencias:
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Avšič-Županc, T., Saxentoff, A., & Keyaerts, E. (2019). Hantavirus infections. The Lancet Infectious Diseases, 19(11), e380-e391.
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Centers for Disease Control and Prevention (CDC). (2023). Hantavirus Transmission: From rodents to humans. CDC Official Reports.
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Manigold, T., & Vial, P. (2014). Human hantavirus infections: Epidemiology, clinical features, pathogenesis and immunology. Swiss Medical Weekly, 144, w13937.
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Watson, D. C., Sargianou, M., Papa, A., Chra, P., Starakis, I., & Panos, G. (2014). Epidemiology of Hantavirus infections in humans: A comprehensive review. Critical Reviews in Microbiology, 40(3), 261-272.
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World Health Organization (WHO). (2024). Zoonotic Diseases: Hantavirus Fact Sheet. WHO Regional Office for Europe.